Het is geen woestijn. Maar als je over de stoffige piste rijdt naar Saleccia, met een uur lang niets om je heen behalve maquis, rotsblokken en hier en daar een loslopende koe, snap je waarom de naam blijft hangen. Dit is het ene stuk Corsica waar geen weg, geen dorp en bijna geen mens te vinden is. En toch ligt op het einde een van de mooiste stranden van het eiland.

Wat het is, en wat het niet is

De Désert des Agriates is een natuurgebied van 15.000 hectare aan de noordkust van Corsica, ingeklemd tussen Saint-Florent in het oosten en de Balagne in het westen. De naam ('woestijn') is misleidend — er groeit van alles, het is dichte maquis met rosmarijn, mirte, lavendel, lentiscus en wilde olijven. Twaalf rivieren en tweeëndertig bronnen lopen door het gebied. Het ziet er alleen leeg uit omdat er niemand woont.

Eeuwenlang werd de Agriates juist intensief bewerkt: graan, olijven, schapen. Vandaar de naam, afgeleid van het Latijnse agrarius (landbouw). In de twintigste eeuw is dat geleidelijk verdwenen — bewoners trokken weg, de maquis nam over — en sinds 1979 is het een beschermd gebied. Loslopende koeien zijn nog wel een blijvende erfenis: ze zijn geen wild, maar wel los, en blijken nogal vraatzuchtig te zijn voor brood.

Tip Houd afstand van de loslopende koeien — ze ogen rustig maar zijn niet gewend aan mensen. Bij het kamperen op het strand: laat geen eten in een tent, ook niet 's nachts.

De drie manieren om de Agriates in te gaan

1. Per boot vanaf Saint-Florent

De makkelijkste manier. Boten vertrekken van april tot oktober vanuit de haven van Saint-Florent, met meerdere afvaarten per dag. De overtocht naar Plage du Lotu duurt zo'n twintig minuten; naar Plage de Saleccia ietsje langer. Reken op €15-25 retour. In het hoogseizoen reserveren een dag van tevoren.

2. Per 4×4 over de piste

De binnenroute naar Saleccia loopt via een onverharde piste van zo'n 12 kilometer vanaf de D81. Begin van de piste is bij Casta. Reken op een uur enkele reis met een 4×4 of een goede crossover; gewone personenauto's halen het meestal niet — het is geen weg, het is rotsen, gaten en stof. Verhuurmaatschappijen verbieden vaak rijden op deze piste. Geleide tours met 4×4 vertrekken vanuit Calvi, Saint-Florent en Bastia.

3. Te voet

Het kustpad loopt van Saint-Florent tot Ostriconi, ongeveer 35 kilometer en typisch verdeeld over drie dagen. Onderweg passeer je herstelde herdersvertrekken (bergeries) waar je kunt overnachten. Kortere stukken kunnen ook: van Saleccia terug naar Saint-Florent is zes uur, niet zwaar maar zonder schaduw — alleen doen vroeg in de ochtend of in de schemer, met genoeg water (minimaal drie liter pp).

Tip De combinatie boot heen + kustwandeling terug is voor veel mensen het ideale compromis. Boot 's ochtends naar Lotu of Saleccia, een paar uur op het strand, dan in de namiddag terugwandelen wanneer de ergste zon weg is.

De stranden

Plage de Saleccia — wit zand, kilometerlang, turquoise water. Bekend van de scènes voor de film The Longest Day (1962), die hier werden opgenomen omdat Saleccia op Normandische stranden lijkt zonder de drukte. Zonder schaduw of voorzieningen behalve een eenvoudige strandtent in het hoogseizoen.

Plage du Lotu — kleiner en beschutter dan Saleccia, met uitzicht op Cap Corse. Vaker rustiger water, zandiger bodem. Hier ligt een eenvoudige strandtent met drank en lichte snacks.

Plage de l'Ostriconi — aan de westelijke uitgang van de Agriates, makkelijker bereikbaar dan Saleccia (gewoon met de auto). Brede mond van een rivier, ruige rotsformaties, populairder met windsurfers.

Wandelroutes

Naast het kustpad lopen er kortere wandelingen het binnenland in. Vanaf de Maison du Désert bij Casta vertrekken twee tot drie uur durende rondjes door de maquis, met informatie over de plaatselijke flora. In bloei (april en mei) ruikt de hele lucht naar lavendel en mirte.

Voor wie meer wil: de driedaagse Sentier des Douaniers (douaniers-pad) van Saint-Florent naar Ostriconi. Drie etappes van 8-12 km langs de kust, met overnachtingen in herdersvertrekken die door het beheer van de Agriates zijn ingericht. Reserveren noodzakelijk via de Conservatoire du Littoral.

Tip Voor een dagwandeling met minder verplichting: parkeer bij Casta, loop een uur het binnenland in, eet een meegenomen lunch op een rotsplateau, en wandel terug. Geen voorbereiding nodig, en je hebt het gebied voor jezelf.

Wanneer je gaat

• Beste maanden: mei, juni en september. Mei vooral als alles bloeit.
• Vermijd: juli en augustus voor wandelen — temperatuur loopt tot ver boven 30°C zonder schaduw, en het strand wordt drukker dan de naam doet vermoeden.
• Maestrale: noordwestenwind kan dagenlang doorblazen. Boottochten worden dan geannuleerd, het strand bezaaid met posidonia (zeegras). Niets aan te doen, gewoon een dag wachten.

Praktisch

• Bereikbaarheid: auto vanuit Bastia (40 min), Saint-Florent (10 min), Calvi (1.5 uur), of de boot vanuit Saint-Florent
• Eten en drinken: vrijwel geen voorzieningen in het gebied zelf. Alles meenemen, water bovenal
• Slapen: in de Agriates kun je legaal kamperen op aangewezen plekken (Plage du Lotu en sommige bergeries). Vrij kamperen is verboden en wordt gehandhaafd
• Combineer met: Saint-Florent of de Patrimonio-wijngaarden, of een doortocht naar de Balagne